Esdras lisant la loi au peuple d’Israël.

Le chapitre 8 du Livre de Néhémie revêt une grande importance à la fois pour les Juifs et les Chrétiens, pour qui il permet une juste compréhension et réception de la Parole de Dieu et particulièrement pour la catéchèse et le catéchuménat.

En instituant le Dimanche de la Parole de Dieu, et en choisissant ce troisième dimanche du Temps ordinaire, fin janvier, le pape François a volontairement et explicitement insisté sur le lien avec le judaïsme et avec la semaine de la prière pour l’unité des chrétiens, à un moment « où nous sommes invités à renforcer les liens avec la communauté juive et à prier pour l’unité des chrétiens ». Il a donc « une valeur œcuménique, parce que l’Écriture Sainte indique à ceux qui se mettent à l’écoute le chemin à suivre pour parvenir à une unité authentique et solide ».

Avec cette proposition d’animation, prenons le temps de saisir un texte peu connu, d’en goûter les trésors, de le travailler en équipe d’adultes, de catéchistes et de catéchumènes, de paroissiens, et personnellement.

Retrouvez d’autres propositions dans le dossier Dimanche de la Parole de Dieu et catéchèse.

Le Livre de Néhémie dans « Aperuit Illis »

Dans son Motu proprio « Aperuit Illis » au §4, le pape cite le livre de Néhémie :

04. « Le retour du peuple d’Israël dans sa patrie, après l’exil babylonien, fut marqué de façon significative par la lecture du livre de la Loi. La Bible nous offre une description émouvante de ce moment dans le livre de Néhémie. Le peuple est rassemblé à Jérusalem sur la place de la Porte des Eaux à l’écoute de la Loi. Dispersé par la déportation, il se retrouve maintenant rassemblé autour de l’Écriture Sainte comme s’il était « un seul homme » (Ne 8, 1).

À la lecture du livre sacré, le peuple « écoutait » (Ne 8, 3), sachant qu’il retrouvait dans cette parole le sens des événements vécus. La réaction à la proclamation de ces paroles fut l’émotion et les pleurs : « Esdras lisait un passage dans le livre de la loi de Dieu, puis les lévites traduisaient, donnaient le sens, et l’on pouvait comprendre. Néhémie le gouverneur, Esdras qui était prêtre et scribe, et les lévites qui donnaient les explications, dirent à tout le peuple : « Ce jour est consacré au Seigneur votre Dieu ! Ne prenez pas le deuil, ne pleurez pas ! » Car ils pleuraient tous en entendant les paroles de la Loi. […] Ne vous affligez pas : la joie du Seigneur est votre rempart ! » (Ne 8, 8-10). »

Ces mots contiennent un grand enseignement. La Bible ne peut pas être seulement le patrimoine de quelques-uns et encore moins une collection de livres pour quelques privilégiés. Elle appartient, avant tout, au peuple convoqué pour l’écouter et se reconnaître dans cette Parole. Souvent, il y a des tendances qui tentent de monopoliser le texte sacré en le reléguant à certains cercles ou groupes choisis. Il ne peut en être ainsi. La Bible est le livre du peuple du Seigneur qui, dans son écoute, passe de la dispersion et de la division à l’unité. La Parole de Dieu unit les croyants et les rend un seul peuple. (« Aperuit Illis » §4, pape François)

Un peu d’histoire

Souvenons-nous. En 586 Nabuchodonosor, alors roi de Babylone, prend Jérusalem, pille le Temple, détruit les murailles de la ville, crève les yeux de Sédécias, roi de Juda après avoir tué ses fils et emporte en déportation les Judéens jusqu’à Babylone. S’ouvre la période difficile mais néanmoins fondatrice de l’Exil.

Icône grecque orthodoxe représentant le prophète Néhémie.

Les deux livres, celui d’Esdras et de Néhémie, n’en formaient probablement qu’un seul à l’origine. Ils racontent, sur une période d’environ un siècle, la fin de l’Exil et comment se fit le délicat retour du peuple à Jérusalem. C’est Cyrus, roi des Perses qui ayant pris possession de Babylone, autorise par un édit promulgué en 539, ceux que l’on appelle désormais les Juifs¹ à revenir en terre promise.

Ces livres racontent l’histoire de ces deux juifs, Néhémie le gouverneur et le prêtre Esdras, tous deux fonctionnaires du roi Artaxerxès (successeur des rois Cyrus et Darius) et chargés l’un et l’autre de restaurer Jérusalem et l’identité du peuple.

Néhémie est envoyé pour œuvrer à la reconstruction de Jérusalem. Après avoir fait restaurer les murailles et les portes de la ville, il assure la paix sociale par la remise générale des dettes et l’allègement des impôts et entreprend une réforme radicale. Il est l’une des grandes figures de la restauration juive.

Il est aidé dans cette entreprise par le second personnage : Esdras qui est le protagoniste principal du chapitre 8 du livre de Néhémie que cite le pape François dans le Motu proprio (§4). Artaxerxès lui a confié la mission de conduire tous ceux qui veulent revenir à Jérusalem, de transporter des fonds pour reconstruire le Temple et d’appliquer « la Loi de Dieu », celle-ci correspondant certainement au Pentateuque².

On aurait pu penser que la bonne nouvelle de salut qu’est le retour d’Exil serait accueillie avec joie et allégresse par les déportés. Or les choses ne sont pas si simples. Après cinquante ans passés à Babylone, certains de ceux qui avaient été exilés s’étaient adaptés et craignaient de repartir et ceux qui étaient restés voient arriver les premiers comme des étrangers. Le défi de Néhémie et d’Esdras est de taille : permettre au peuple de retrouver le socle de son identité, à travers les deux piliers du judaïsme postexilique : le Temple et ses fêtes et la Loi. C’est tout l’enjeu de la méditation du chapitre 8 dont le pape François nous livre quelques versets.

Entrer dans le récit biblique

Nous vous proposons de lire le texte entier afin d’entrer dans une compréhension plus large du passage au regard de l’importance de la lecture de la Parole de Dieu. Elle est au cœur de la grande célébration au cours de laquelle la Loi comme Parole de Dieu est solennellement proclamée.

Questions pour approfondir

Commencer par lire silencieusement le passage.

Puis prendre les questions et partager avec le groupe.

Pour chacune des questions, des éléments de réponse vous sont proposés (en cliquant sur la question), permettant d’aller plus loin.

Temps de méditation et de partage autour de la réception de cette lecture, en lien avec le Motu proprio

Ainsi toutes ces attitudes tracent le cadre d’une véritable liturgie :

• Le peuple se rassemble, en un lieu donné, « comme un seul homme » : nous sommes invités à venir à la rencontre du Seigneur.
• La Loi est apportée solennellement , en présence de tous : le livre est mis en évidence.
• Le prêtre est placé sur une estrade pour permettre à tous de voir et pour proclamer la Parole.

Plan de la ville de Jérusalem telle qu’elle est décrite dans le Livre de Néhémie.

• Tout le monde se lève quand la lecture commence : signe de respect pour la parole qui vient de Dieu-même. Nous sommes convoqués à nous tenir en présence de la Parole de Dieu.
• Tout le peuple s’incline et s’écrit : « Amen ». Tous font un acte de foi devant le Seigneur qui se rend présent par sa Parole.
• A l’issue de la proclamation, la parole opère le changement des cœurs de ceux qui l’ont écoutée. Il s’agit d’une vraie conversion.
• S’ouvre alors le temps d’un partage nouveau : celui de « viandes savoureuses […] de boissons aromatisées » (verset 10). Pour nous, cela ouvre à la seconde table de la présence de Dieu, celle du pain. Dieu se donne totalement à la messe : dans la manducation de sa Parole et dans le partage de son Corps consacré.
• La célébration ne s’achève véritablement que lorsqu’elle ouvre au souci du prochain et au partage avec ceux qui ont moins. L’écoute de la Parole dans un cœur ouvert le dilate et nous tourne vers le prochain. Dans l’accueil que Dieu fait de lui-même dans sa Parole, Dieu manifeste l’amour dont il nous comble et qu’il nous appelle à transmettre à tout homme. La fin du texte de Néhémie souligne que la Loi/la Parole prend corps dans le soin envers ceux qui ont moins : verset 12. La reddition de la Parole ouvre aux œuvres de miséricorde.

La Torah ouverte et le Yad (pointeur de lecture).

Le pape François n’évoque pas ce texte par hasard. Par rapport à l’histoire du peuple élu, il souligne que l’identité de celui qui croit en Dieu se trouve dans le culte et dans l’écoute de la Loi. Pour nous aujourd’hui ce texte, dont nous entendons la lecture en semaine au cours de l’année liturgique, nous redit que notre rapport à la Parole de Dieu est vital : nous nous en nourrissons, elle sert à faire la lumière sur nos manquements, sur notre péché. Au §1 de Aperuit Illis le pape nous dit que :

« La relation entre le Ressuscité, la communauté des croyants et l’Écriture Sainte est extrêmement vitale pour notre identité. » Elle ouvre à la joie dont le pape nous rappelle la centralité : « La joie de l’Évangile remplit le cœur et toute la vie de ceux qui rencontrent Jésus » (Evangelii Gaudium, §1).

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_{1. On se souvient qu’au terme de l’épisode du passage du Yabboq (Gn 32, 23-32), Jacob, qui lutta avec l’ange, vit son nom changé en Israël « car tu as lutté avec Dieu et avec les hommes et tu l’as emporté ». Par extension, ce nom devient celui des descendants de ses 12 fils, « les fils d’Israël » ou Israélites. Après le règne de Salomon le royaume est divisé en deux : au nord, le royaume d’Israël et au sud celui de Juda, jusqu’à la chute du royaume du Nord en 722. En 586, Jérusalem tombe aux mains de Nabuchodonosor et le peuple est déporté. Jusqu’à l’Exil, on parle des Hébreux ou Judéens. Mais, à partir du retour d’Exil, le terme d’Israël reprend son sens général qui désigne l’ensemble du peuple élu avec l’utilisation du terme de « Juifs ».}

_{2. Pentateuque : ce sont les cinq livres qui composent la Torah ; Genèse – Exode – Lévitique – Nombres et Deutéronome.}

_{3. Voir note 2.}